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O Santuário do Bom Jesus da Lapa começou a ser lugar de romaria há mais de trezentos anos. Em 1691, Francisco de Mendonça Mar, descobriu a gruta, que até hoje serve como Igreja do Bom Jesus da Lapa. O Morro de Bom Jesus da Lapa tem 90 metros de altura e seis grutas; a mais conhecida é a Gruta do Bom Jesus, diante da qual fica o lago Esplanada da Gruta. Francisco
de Mendonça Mar, nasceu em Portugal, em 1657. Em 1679, chegou
a Salvador, onde se instalou. No
ano de 1688, foi encarregado de pintar o palácio do Governador
Geral do Brasil, na Bahia. O ermitão faleceu em 1722 e a lapa, verdadeira igreja natural, tornou-se centro de intensa devoção, em todo o São Francisco, principalmente nas festas do Senhor Bom Jesus, de 28 de julho a 6 de agosto. Além do túmulo do sacerdote e de uma réplica de seu crucifíxo, a gruta abriga milhões de ex-votos trazidos pelos peregrinos.
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Ao
invés de receber o pagamento, foi levado à cadeia
e açoitado.
Resolveu então deixar tudo e buscar o deserto mais remoto
para sacrificar sua vida por Deus. Sendo assim,
distribuiu os seus bens e acompanhado de uma imagem de Cristo Crucificado,
enveredou-se pelo sertão adentro, vestido de um grosso burel.
Uma
tarde, depois de vários meses de incessante caminhada, avistou
um morro, subiu uma áspera ladeira, e por uma abertura na
pedra penetrou numa gruta. Lá dentro encontrou uma prodigiosa
cavidade, tão proporcional a Cruz que levava, que ali a colocou.
Um perfeito Monte Calvário. 
Esta
gruta, anteriormente habitação de onças, tornou-se
a morada dele e logo foi convertida por Francisco em lugar de oração.
Foi no ano de 1691.
